Ludwig van Beethoven nasceu em 1770 em Bonn, na Alemanha, e seu impacto na música europeia empurrou-a do chamado período clássico de Mozart e Haydn para o período romântico de Chopin e Wagner. Antes de Beethoven, a música tinha como objetivo apenas agradar o ouvinte, segundo explica Meredith, mas Beethoven acreditava que "a música pode transformar os seres humanos por meio de seu poder".
Aos 22 anos, Beethoven começou a sentir sintomas gastrointestinais, como dor abdominal e diarreia, que o atormentariam pelo resto de sua vida. Por volta dos 26 ou 27 anos, ele começou a perder a audição, o que, embora inicialmente mantido em segredo, levou-o a cair em depressão.
Em uma carta aos irmãos, que foi descoberta após sua morte, ele admitiu ter pensado em suicídio, mas sentiu que não poderia deixar o mundo antes de produzir "todas as obras que senti vontade de compor". Na mesma carta, ele pediu que sua perda auditiva fosse descrita e divulgada postumamente. Algumas das peças mais elogiadas de Beethoven, como sua Nona Sinfonia, surgiram depois que ele havia perdido toda ou quase toda a audição.
Em dezembro de 1826, Beethoven começou a sentir os primeiros sinais de sua doença que viria a ser o começo do fim. Ele voltava para casa em Viena de carruagem quando adoeceu gravemente. Sua condição o deixava quase sempre acamado, com febre, tosse, falta de ar e dores lancinantes no lado. Além disso, ele começou a cuspir sangue e seu abdômen inchou tanto que os médicos tiveram que drenar grandes quantidades de fluidos. O músico também desenvolveu icterícia e pés inchados, possíveis sinais de insuficiência hepática.
Infelizmente, Beethoven faleceu aos 56 anos em 26 de março de 1827, após uma autópsia considerada "horrível" por Meredith. Durante a autópsia, os médicos chegaram a cortar grosseiramente o topo de sua cabeça, bem como os ossos da orelha, para examinar seu cérebro e surdez.
Os registros de Beethoven revelam muito sobre sua saúde, incluindo cartas, diários e anotações médicas. Além disso, exames esqueléticos foram realizados depois que seu corpo foi exumado em 1863 para transferi-lo para um novo caixão e novamente em 1888 para transferi-lo para um novo cemitério. Análises toxicológicas de seus cabelos e ossos também foram feitas, embora essas amostras nem sempre fossem devidamente autenticadas.
Na época da morte de Beethoven em 1827, admiradores do renomado compositor cortaram várias mechas de seu cabelo. Originalmente, esses cadeados serviam mais ou menos como “souvenirs”, explica William Meredith , diretor fundador do Beethoven Center na San José State University, que acrescenta que “o século 19 foi muito grande em colecionar” essas lembranças.
Quase 200 anos depois, as fechaduras serviram a um novo propósito: ajudar a desvendar os mistérios há muito debatidos em torno da saúde precária de Beethoven. Uma equipe internacional de pesquisadores, que publicou um artigo em 2023 na revista Current Biology, usou o cabelo para sequenciar o genoma de Beethoven e descobriu que ele era geneticamente predisposto a doenças hepáticas.
Além disso, os pesquisadores forneceram a primeira prova de que Beethoven estava infectado com o vírus da hepatite B , que inflama o fígado e pode ter se espalhado para ele durante o parto, relação sexual ou cirurgia com instrumentos contaminados.
“Se você tem hepatite B hoje, seu médico vai lhe dizer para não beber um único copo de vinho”, diz Meredith, co-autor do artigo.
No entanto, embora a maioria das evidências sugira que Beethoven bebia moderadamente na época, “é seguro presumir que ele bebia praticamente diariamente”, diz Tristan Begg, antropólogo biológico da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e principal autor do artigo. Com toda a probabilidade, os pesquisadores dizem que alguma combinação de consumo de álcool, hepatite B e sua predisposição genética para doenças hepáticas causaram cirrose, da qual ele nunca se recuperou.
De fato, Beethoven sofria de tantas doenças que inúmeras teorias surgiram em torno de sua causa subjacente. Alguns pesquisadores, por exemplo, culpam a sífilis, enquanto outros propuseram tudo , desde envenenamento por chumbo até alcoolismo, sarcoidose e doença de Whipple (além de danos no fígado, dos quais os próprios médicos de Beethoven sabiam).
“Tem tanta coisa errada com ele e tanto material de origem”, diz Begg, levando a “muitas ideias muito plausíveis”.
Análise de DNA de Beethoven
Com o tempo e com certos mistérios persistindo, Begg, um autoproclamado "louco por Beethoven", percebeu que a tecnologia de sequenciamento de DNA havia avançado o suficiente para realizar um estudo genético. Begg disse: "Tínhamos técnicas desenvolvidas durante o projeto do genoma neandertal ... que foram feitas sob medida para recuperar os tipos de DNA encontrados no cabelo".
No final de 2014, ele compartilhou sua ideia com Meredith, que conheceu Begg cinco anos antes enquanto trabalhava como docente em uma exposição de Beethoven em San Jose, Califórnia. Intrigados, Meredith e um colega começaram a trabalhar, comprando ou pegando emprestados oito das 35 mechas de cabelo conhecidas atribuídas a Beethoven, a maioria das quais supostamente foram coletadas quando ele estava morto ou morrendo.
Cinco das oito mechas foram posteriormente determinadas como "quase certamente autênticas", tendo se originado do mesmo homem europeu e tendo registros de propriedade "moderados" a "impecáveis".
No entanto, uma sexta mecha foi encontrada como originária de uma mulher judia, lançando sérias dúvidas sobre uma hipótese popular, baseada em análises anteriores apenas dessa amostra de cabelo, de que Beethoven havia sofrido envenenamento por chumbo. Outra mecha também foi considerada provavelmente inautêntica, enquanto a última mecha não continha DNA suficiente para ser interpretada.
Para a próxima fase do estudo, que eventualmente cresceu para incluir mais de 30 coautores de vários países, os pesquisadores examinaram o genoma de Beethoven, diagnosticando uma série de fatores de risco para doença hepática, juntamente com evidências de infecção por hepatite B.
Eles tiveram menos sucesso em identificar uma causa exata para a surdez ou dificuldades digestivas de Beethoven. Mesmo assim, eles reduziram as possibilidades gastrointestinais, quase descartando a doença celíaca e a intolerância à lactose e encontrando também proteção genética modesta contra a síndrome do intestino irritável.
No geral, diz Meredith, entre um mau funcionamento do fígado, surdez crescente e problemas gastrointestinais constantes, era "um baralho muito ruim para se lidar".
